Justin Gaethje finalmente alcançou o topo da montanha e forçou Ilya Topuria a se retirar no final do quarto round em um confronto brutal e violento para se tornar o campeão indiscutível dos leves do UFC.
Foi uma grande surpresa para o candidato à Luta do Ano que encabeçou o UFC Freedom 250 na Casa Branca na frente do presidente Donald Trump e mais de 4.000 fãs, com cerca de 80.000 mais no The Ellipse que explodiram em júbilo pelo americano finalmente alcançar seu sonho de se tornar o campeão indiscutível.
“Eu disse a mim mesmo que iria perder e disse a mim mesmo que ficaria envergonhado, para que pudesse ir para o meu lugar mais primitivo e cavar mais fundo”, disse Gaethje. “Aquele cara me colocou em apuros. Ele me sacudiu e fumou meu fígado e ainda estou preso nisso.”
O card de luta inédita no gramado sul da Casa Branca foi adiado por 45 minutos devido ao mau tempo, mas acabou acontecendo sem problemas, já que a finalização impressionante de Gaethje completou uma noite em que todas as lutas terminaram em nocaute, a primeira na história do UFC.
Mas a incrível luta entre Topuria e Gaethje destacou o histórico card de sete lutas definido sob a estrutura de 92 pés de altura conhecida como “The Claw” que foi construída especificamente para o evento.
O invicto Topuria, de 29 anos, está na lista de gerações ultimamente, nocauteando os ex-campeões Alexander Volkanovski, Max Holloway e Charles Oliveira em lutas consecutivas para conquistar títulos mundiais no peso pena e no peso leve antes de seguir para a capital do país em uma tentativa de se tornar o primeiro lutador do UFC a defender títulos mundiais em ambas as categorias de peso. Mas ele nunca teve uma luta tão vaivém quanto Gaethje, que fez carreira com brigas emocionantes.
Gaethje, de 37 anos, conquistou a oportunidade com uma difícil decisão sobre Paddy Pimblett em janeiro, quando conquistou o título interino dos leves pela segunda vez, depois que Topuria foi afastado dos gramados por problemas pessoais. Ele vacilou nas tentativas anteriores de se tornar campeão indiscutível, perdendo para Khabib Nurmagomedov em 2020 e para Charles Oliveira em 2022.
O ex-campeão do BMF prometeu que sua terceira vitória indiscutível de ouro não seria em vão, e ele conseguiu a maior reviravolta de sua vida em um dos maiores palcos imagináveis.
“Este esporte foi feito para mim”, disse Gaethje. “Eu mostrei a você por que sou o homem mais estável e excitante que já pisou nesta jaula.
A batalha de atrito extremamente brutal começou quando Gaethje agrediu seu oponente menor ao acertá-lo com um gancho, ferindo gravemente o olho de Topuria no segundo assalto. Topuria continuou avançando apesar de ser o lutador menor e foi incrivelmente preciso ao acertar o que pareciam ser socos mais fortes. Ambos tiveram seus momentos, com o espanhol quase finalizando o trabalho com um soco feroz no corpo no segundo assalto e “The Highlight” virando o jogo no terceiro com uma exibição violenta de poder no rosto de Topuria.
“Eu sabia que teria que passar do primeiro round”, disse Gaethje. “Suas habilidades são incomparáveis quando ele é novo, mas minha resistência, perseverança e coração me levarão nessas duas primeiras rodadas, e ninguém pode me superar na terceira rodada, e especialmente na quarta e quinta rodadas do torneio.”
O comprometimento de Topuria com o corpo no meio do segundo round quase o fez reter o título dos leves, quando uma torrente de ganchos de esquerda no corpo dobrou Gaethje. Topuria optou por uma chave de braço, o que teria dado a Gaethje espaço para respirar o suficiente para se recuperar da lesão no fígado e sair do tour.
Gaethje voltou forte no terceiro round, esmagando Topuria com uppercuts e um overhand de direita que torceu as pernas do “Matador”. Topuria conseguiu sair do round, mas seu rosto estava quase irreconhecível, com uma cor roxa e um inchaço estranho.
A luta quase foi interrompida no final do terceiro round quando Topuria reclamou de não conseguir enxergar. Mas o médico desistiu de cancelar a luta e permitiu que ela continuasse, o que fez Topuria voltar a lutar. Mas Gaethje continuou acertando Topuria com golpes fortes e mãos direitas poderosas, terminando o round com uma joelhada devastadora nas costelas.
O acúmulo de punições acabou obrigando o corner de Topuria a interromper a luta no final do quarto round, já que o lutador sofreu um forte inchaço ao redor dos olhos e sangue escorrendo pelo rosto.
No momento da paralisação, Gaethje estava à frente por 39-37 no placar dos três juízes. Os dois lutadores acertaram 91 golpes significativos, mas o acúmulo de punições de Gaethje fez a diferença no final.
Foi mais uma atuação impressionante do líder do UFC nos bônus de Performance da Noite. Aos 37 anos e 212 dias, Gaethje se tornou o lutador mais velho a vencer uma luta pelo título até 155 libras, quebrando o recorde anteriormente detido por Alexander Volkanovski no UFC 325. Falou-se de Gaethje se aposentar após essa luta, mas ele se absteve de fazer um anúncio e, em vez disso, procurou aproveitar a maior vitória de seus 15 anos de carreira no MMA.
“Acabei de prometi à minha mãe que não tomaria uma decisão esta noite”, disse ele.