O documentário Catskill Game Farm revela conexões da era nazista

CATSKILL – Memórias da Fazenda de Caça Catskill tendem a trazer muita nostalgia para os moradores locais que visitaram o zoológico de animais de estimação de propriedade familiar durante seus 73 anos de operação. Mas um novo documentário lança luz sobre um canto particularmente obscuro da história desta atração turística.

“American Zoo” estreou nos EUA em 4 de junho no Tribeca Film Festival. O filme, dirigido pelo diretor britânico Tim Travers Hawkins, usa imagens descobertas por Travers Hawkins em 2022 durante uma visita ao antigo zoológico para explorar seu passado conturbado – incluindo links para um programa de criação de animais da era nazista destinado a reviver espécies animais extintas.

“Quando vi o filme pela primeira vez, não tinha a menor ideia de que ele me levaria a um programa educacional nazista”, disse Travers Hawkins, cineasta duas vezes indicado ao Emmy, em entrevista ao Times Union.

Catskill Game Farm foi inaugurado em 1933 pelo imigrante alemão Roland Lindemann e se tornou o primeiro zoológico privado do país em 1958. Ao longo de sete décadas de operação, o Catskill Game Farm Zoo cresceu para quase 2.000 animais e 150 espécies.

Além de ser uma grande atração turística em Catskills, a Game Farm tinha programas de criação para fornecer animais a outros zoológicos – e, aparentemente, para trazer os animais de volta da extinção.

Através de imagens encontradas e inúmeras entrevistas com ex-guarda-caças e seus descendentes, Travers Hawkins conseguiu reunir a história das duas principais famílias no centro da operação: os Lindemanns e os Hicks.

O cientista alemão Heinz Heck Jr. entrou em cena pela primeira vez em 1959, segundo o The Overlook, que publicou a primeira reportagem sobre a estreia do filme. Travers Hawkins disse que o pai de Heinz, Lutz Heck, um cientista e visitante regular da fazenda de caça, trabalhava e era “melhor amigo” do líder nazista Hermann Goering, segundo em comando de Adolf Hitler durante a Segunda Guerra Mundial.

Depois de ingressar na equipe da fazenda, Heinz começou a fazer experiências em animais na tentativa de trazer de volta à existência espécies extintas, incluindo um tipo de gado selvagem que já existiu na Europa, conhecido como auroque. Os experimentos de Heinz levaram a uma série de defeitos congênitos genéticos em vários animais de zoológico.

A pesquisa de Travers Hawkins o levou aos arquivos do Zoológico de Berlim e à casa da filha de Heinz, Margaret, em Edimburgo, Escócia, onde descobriu registros dos experimentos. Travers Hawkins disse que, dada a reputação da família Heck no mundo animal e as entrevistas com os guarda-caça da época, era provável que Lindemann soubesse dos experimentos.

“Lindeman era um empresário”, disse ele. “Ele era claramente um homem que amava os animais, mas acho que algumas pessoas podem questionar a forma como ele amava os animais, especialmente hoje.”

A filha de Lindemann, Kathy Schulz – que foi dona da fazenda de 1989 até seu fechamento em 2006 e foi entrevistada para o filme – disse que só soube dos experimentos depois que eles aconteceram, disse Travers Hawkins, acrescentando que ela era jovem na época.

Além de revelar experiências de reprodução, o Zoológico da América destaca as famílias que trabalharam, visitaram e valorizaram a fazenda de caça por gerações.

“Se você trabalhasse lá por tempo suficiente – e a maioria deles trabalhava – era como uma família”, disse Travers Hawkins.

Embora os salários fossem baixos, os trabalhadores estavam entusiasmados com o seu trabalho.

“Se você adora trabalhar com animais, essa é uma vocação na vida, e a Lindemann criou um lugar para fazer isso”, disse Travers Hawkins. “Ele criou um negócio exclusivo daquela área e outro estilo de vida que eles não poderiam ter de outra forma.”

Relacionado a: Itens do seu império de parques temáticos locais foram a leilão | Fotos históricas de parques da área

Depois que a fazenda de caça fechou suas portas há quase duas décadas, os animais foram leiloados, incluindo a girafa April, que se tornou uma estrela do YouTube quando o nascimento de seu filho foi transmitido ao vivo em 2017 de sua última casa, o Animal Adventure Park em Harborsville.

A propriedade ficou vazia por muitos anos antes de ser comprada por um casal local em 2012. Cathy e Ben Ballon, que cresceram em East Durham e Nova Jersey, respectivamente, têm boas lembranças de visitar a Game Farm quando crianças.

Após extensas reformas, a antiga Giraffe House foi convertida no Long Neck Inn, inaugurado em 2019. Os Ballones também adicionaram quatro locais de “acampamento” Tentrr à propriedade, ofereceram passeios autoguiados e sonhavam em criar um acampamento e parque para trailers.

Após nove anos como proprietária da propriedade, a família Balonis decidiu colocá-la à venda. No final de 2020, a Game Farm foi vendida a um grupo de investidores por US$ 1,9 milhão, que continua a arrendar os locais Long Neck Inn e Tenrr.

A Game Farm foi colocada à venda novamente em janeiro de 2022 por US$ 3,6 milhões. Depois que uma venda para uma organização sem fins lucrativos que buscava criar uma comunidade residencial para adultos com autismo fracassou, a área de 193 acres foi subdividida em lotes menores, que permanecem no mercado, exceto o Long Neck Inn.

“American Zoo” destaca a dificuldade de conciliar a rica história do Zoológico, as lembranças agradáveis ​​de seus muitos visitantes e os elementos sombrios de seu passado que permaneceram em grande parte desconhecidos até anos recentes. Este passado também inclui o tratamento questionável – moral e legalmente – dos animais do zoológico e seu cativeiro pela família Lindemann, como pode ser visto nas imagens que Hawkins recuperou de uma loja de presentes abandonada na antiga fazenda.

“Era assim que as coisas eram feitas naquela época”, disse Travers Hawkins, acrescentando que o filme destaca o legado do colonialismo. “Eles podem simplesmente atacar a natureza e basicamente pegar o que quiserem.”

Travers Hawkins disse que o filme não pretende ser um espetáculo, mas sim uma história complexa sobre a história do zoológico e das diferentes famílias cujas vidas ali se cruzaram. Embora não haja exibições públicas de “American Zoo” atualmente agendadas, Travers Hawkins pretende levar o filme a um público mais amplo, incluindo cinemas locais, em breve.

“Não estou tentando tirar muitas conclusões morais”, disse ele. “Quero que o público faça isso sozinho.”

Para Shawn Johnson, gerente geral da Old Game Farm – nome atual da propriedade – o filme não muda suas boas lembranças de infância.

“Tim fez um trabalho incrível dirigindo o filme e produzindo um documentário abrangente”, disse Johnson, que compareceu à estreia. “Espero que isso não arruíne a imagem de ninguém (da fazenda de caça).”

Além de pernoites e camping, a Old Game Farm também está disponível para casamentos, reuniões familiares e outros eventos especiais.

“Ainda há muitas boas lembranças feitas aqui”, disse Johnson.